Velázquez tem boas lembranças dos tempos dourados nos anos 90, mas também recorda os momentos ruins, que definiram o time durante a maior parte dos últimos 25 anos. Por piores que tenham sido aqueles tempos, eles não se comparam a ver seu time tão perto das finais da NBA – mesmo que tenham perdido na terça-feira à noite e agora estejam a um o da eliminação.

"Nunca cheguei a colocar meu saco de papel na cabeça, mas quase", disse Velázquez, 56, um sofrido torcedor nova-iorquino do Queens, à CNN Sports.

Enquanto a angústia e o desespero se transformavam em fracasso ao longo de um período excruciante de 25 anos, os fãs dos Knicks agora estão emocionados, sabendo que seu time tem chance de conquistar um campeonato em breve – mesmo enfrentando uma desvantagem de 3 a 1 na série contra o Indiana Pacers nas finais da Conferência Leste.

O retorno à relevância – algo que parecia quase impossível por mais de duas décadas – é novidade para os fãs mais jovens que nunca viram os adorados times dos anos 90.

Aqueles times nunca venceram, mas chegar perto tornou-se bom o suficiente para seus torcedores mais velhos, que se agarraram às memórias de "quase" vencer e apertaram seu apego à nostalgia conforme o desespero aumentava.

"Foi uma longa seca. Foi uma seca devastadora porque não é como se não tivéssemos chegado perto", disse Velázquez. "No ano ado, finalmente foi bom ouvir aquela música "Go NY Go" porque antes não era algo que você quisesse tocar alto no seu rádio."

Esta é a primeira vez em 25 anos que os Knicks chegaram tão longe nos playoffs, mas os golpes que o time e seus fãs levaram datam de antes. Desde os três títulos seguidos de Michael Jordan até Reggie Miller marcando oito pontos em nove segundos, seguido pela bandeja perdida de Patrick Ewing em 1995 e o time cheio de lesões se arrastando até as Finais em 1999, apenas para ser esmagado pelo San Antonio Spurs, os fãs tiveram esperança e depois a viram ser arrancada.

Esses momentos devastadores levaram ao declínio lento e constante que começou nos anos 2000. Cada movimento que os Knicks fizeram – fosse trazer Isiah Thomas como presidente de operações de basquete no final de 2003, contratar o brooklyn-nativo Stephon Marbury, ou quando o então presidente dos Knicks Phil Jackson escolheu Kristaps Porziņģis – a esperança fugaz sempre dava lugar ao desespero.

A série de jogos com ingressos esgotados no Madison Square Garden acabou, assim como as estrelas de primeira linha.

Os Knicks liderados por Carmelo Anthony tiveram um breve ressurgimento, chegando até a segunda rodada dos playoffs antes de perderem em seis jogos para o Indiana Pacers em 2013. Jeremy Lin em 2012 pegou fogo e famosamente marcou 38 pontos para vencer o Los Angeles Lakers liderado por Kobe Bryant, como um dos destaques da breve era "Linsanity".

Mas a partir daquele momento, ficou silencioso no Madison Square Garden – até agora. Apesar de estar perdendo por 3 a 1 na série, os Knicks estão jogando as finais da Conferência Leste, algo que não faziam há 25 anos.

"São décadas de decepção vindo à tona. É isso que eu ouço", disse o autor Paul Knepper à CNN sobre os gritos vindos dos fãs dos Knicks.

Knepper, um torcedor de longa data dos Knicks, levou seu fanatismo alguns os adiante e escreveu "The Knicks of the Nineties". O livro narra a ascensão e queda do que poderia ser considerada a era de ouro do basquete dos Knicks para aqueles que não eram velhos o suficiente para ver Willis Reed mancar até a quadra do Madison Square Garden no jogo que garantiu o campeonato contra os Lakers em 1970 ou o título subsequente em 1973.

Knepper, que cresceu em Long Island, estava assistindo ao Jogo 1 contra os Pacers com sua esposa em Austin, Texas, onde eles moram. Knepper disse que ela não é fã dos Knicks mas torce por eles, mesmo que a ansiedade e a pressão de ver o colapso histórico fosse quase doloroso demais de assistir.

"Ela disse: "Não sei como você aguenta isso. Isso é terrível. Como você assiste jogos assim?" E eu respondi: "Já senti essa dor antes"", disse Knepper

"Eu senti essa dor com Reggie Miller. Eu senti essa dor quando Charles Smith não conseguiu fazer uma bandeja em 1993 contra os Bulls. Estou familiarizado com essa dor."

"Não ouço falar da era Carmelo Anthony ou Jeremy Lin. Ouço falar de Phil Jackson e da troca de Porziņģis e de Charles Oakley sendo expulso do Garden, que, para mim, pessoalmente, foi provavelmente o ponto mais baixo em toda essa terrível era prolongada", disse Knepper à CNN. "É esse tipo de coisa que eu ouço. Ouço todas as vezes em que havia algum grau de esperança."

Imagens de um exército de fãs dos Knicks tomando as ruas inundaram as redes sociais após os Knicks derrotarem o atual campeão Boston Celtics no Jogo 6 da segunda rodada. Timothée Chalamet abaixou a janela de seu SUV e cumprimentou os fãs ao deixar o edifício, e Spike Lee sorria de orelha a orelha ao sair do Garden – tudo isso enquanto aproximadamente 3.000 fãs comemoravam nas ruas. Nada foi danificado e houve apenas cinco prisões por conduta desordeira, segundo autoridades policiais.

"Todo mundo quer mais, obviamente, mas isso não era apenas esperança. Era esperança realizada", disse Knepper. "Nós conseguimos. Eliminamos os atuais campeões Celtics. Estamos nas finais da conferência. É isso que eu ouço quando penso nisso. Finalmente, depois de todos esses anos, todas essas decepções, finalmente conseguimos atravessar e estamos nas finais da conferência, e somos legítimos candidatos ao título."

O ex-repórter do New York Daily News Frank Isola cobriu os Knicks para o jornal local e lembra do lento e excruciante declínio no Madison Square Garden.

"amos de cobrir um time que todo ano tínhamos o padrão de ganhar um campeonato. Agora, é tipo, eles estão perdendo todos esses jogos, todo mundo está meio miserável, e estamos escrevendo sobre isso, e todo mundo está ficando bravo", diz Isola. "Os jogadores e a direção ficam bravos porque estamos escrevendo sobre como o time está ruim. Sempre achei isso estranho."

Isola acredita que o time finalmente parece ter acertado, fazendo movimentos astutos como a contratação de Jalen Brunson como agente livre, que foi visto correndo pela quadra do Garden quando era criança, quando seu pai, atual técnico assistente do time, era o 12º jogador do elenco. O atual técnico dos Knicks, Tom Thibodeau, também era técnico assistente na última vez que os Knicks foram às Finais da NBA em 1999.

"O que é interessante sobre este time é que você tem uma conexão com o último time que foi às finais, porque Thibodeau era técnico assistente sob o comando de (ex-técnico Jeff) Van Gundy. Brunson estava no time como 12º jogador, o que é interessante, já que (seu filho Jalen) é agora o primeiro jogador do time", diz Isola. "Ter o técnico e o armador estrela que entendem como as coisas funcionam em Nova York é importante."

Este é o terceiro ano consecutivo que Nova York chega aos playoffs e a cada ano o time tem adicionado jogadores e melhorado seu recorde na temporada regular, algo que os fãs não experimentavam desde os anos 1990. A melhora levou a uma torcida barulhenta tanto dentro do MSG quanto após os jogos na Sétima Avenida.

"Sempre valorizei o Garden em maio. Sempre achei que o Garden em maio é o ápice do esporte", disse Mike sa à CNN sobre o basquete dos playoffs dos Knicks.

O lendário apresentador de rádio de Nova York fez do Garden uma segunda casa durante as campanhas dos Knicks nos playoffs enquanto ainda fazia seu programa de rádio à tarde em Nova York. Isso foi especialmente verdadeiro na corrida às Finais de 1994, quando ele e seu parceiro, Chris "Mad Dog" Russo, transmitiam do MSG antes dos jogos dos playoffs.

sa diz que esteve na quadra para assistir momentos icônicos na história dos Knicks durante esse período, como os oito pontos em nove segundos de Reggie Miller em 1995.

"Acho que é exatamente igual", disse sa sobre a energia dentro do Madison Square Garden. "Não acho que haja diferença alguma. Você fecha os olhos e está lá."

sa disse que estava no edifício quando os Knicks venceram o Jogo 4 contra Boston este ano. A diferença entre agora e antes era a expectativa daquele time antigo, liderado pelo ícone dos Knicks Patrick Ewing e pelo lendário técnico Pat Riley.

"Aquela noite, para mim, poderia ter sido o Riley dos anos 90", disse sa. "Era assim, quase exatamente a mesma energia."

sa viu os Knicks enfrentarem os Pacers em confrontos muito intensos e cheios de drama. Seja na vitória dos Knicks em 1994, que teve Reggie Miller provocando Spike Lee e zombando de todos com o sinal de "sufocado", ou em 1995 quando os Pacers venceram e Ewing errou uma bandeja no último segundo, conhecida como o infame "finger roll" que custou a série.

Esta série Knicks-Pacers tem sido até agora um tour de nostalgia, apresentando a mesma intensidade, faltas duras e uma referência à velha escola, com Tyrese Haliburton usando a mesma celebração de "sufocado" de Miller quando levou o Jogo 1 para a prorrogação. Foi um arremesso que deixou o ex-atirador dos Pacers, que fazia comentários na transmissão nacional da TNT, rindo e sem palavras enquanto Haliburton colocava as mãos em volta do pescoço e arregalava os olhos para a torcida do Garden.

sa disse à CNN que a série ganhou vida própria e até agora apresentou drama suficiente tanto para os fãs mais dedicados quanto para aqueles que pararam de assistir quando o time não tinha chance de vencer.

"Se você estava nos seus 20 anos na época (durante os anos 90) e está com 50 agora, acho que você tem uma boa noção do que é isso. E você esperou muito tempo, e eles agora te trouxeram de volta, talvez pela primeira vez", acrescentou sa. "Talvez eles tenham te trazido de volta no ano ado, e agora neste ano, você estava casual sobre isso, e então agora, aqui eles vêm novamente. E agora você foi atraído de uma maneira real. E eu acho que isso é real."

sa não é torcedor dos Knicks, mas torcia por jogadores e técnicos que conhecia bem, como o atual executivo do Miami Heat, Riley. A dupla era muito amiga até sa e Russo criticarem o então técnico por deixar os Knicks após a dolorosa temporada de 1995, segundo o personalidade do rádio.

Riley conquistou três campeonatos da NBA com Miami. Enquanto isso, os Knicks nunca chegaram tão perto de vencer um campeonato desde que o lendário técnico partiu. Anos depois, os dois tiveram uma conversa à beira da piscina em um hotel de Los Angeles para enterrar o machado de guerra, e mesmo duas horas de conversa não foram suficientes para consertar as coisas, disse sa.

Ainda assim, sa, que sentiu falta da emoção de uma campanha dos Knicks nos playoffs, não quer que isso acabe e pode até levar seus filhos às Finais da NBA – se os Knicks conseguirem a virada e chegarem lá.

"Isso definitivamente me trouxe de volta aos anos 90, especialmente aos anos Riley", diz sa. "Quer dizer, Van Gundy teve alguns dias realmente divertidos e muitos dias loucos, mas isso realmente me trouxe de volta aos dias de Riley. E os dias de Riley, eu me lembro com grande carinho pela intensidade, a energia, o quão especiais eles eram. Eles eram especiais."

Enquanto isso, os fãs têm estado grudados nos jogos, com festas de exibição no Central Park e dentro do Madison Square Garden para o Jogo 3, que os Knicks venceram graças a uma atuação massiva de Karl-Anthony Towns no quarto período.

"Estou sentindo que o novo time está dando as mesmas vibrações dos anos 90. É como um time dos Knicks mais velho e operário. Tem meio que a mesma vibração. Espero que eles consigam porque esses jogos estão ficando um pouco loucos", disse Rob Jurman, 46. "Isso é melhor do que perder os playoffs. Eles foram tão ruins por tanto tempo. Isso é muito melhor."

Scott Caige, 64 anos, é velho o suficiente para ter visto o último campeonato dos Knicks. Caige disse que não é torcedor dos Knicks, mas está torcendo por eles agora, especialmente pelo armador estrela Jalen Brunson.

"Ter uma cidade grande com um time de mercado grande sem vencer um campeonato por tanto tempo parece um acaso, mas este pode ser o ano", disse Caige.

Os Pacers lideram a série por 3-1 após Haliburton ter uma atuação histórica no Jogo 4 para levar Indiana à vitória por 130-121 em Indianapolis

Os Knicks precisam vencer no Jogo 5 ou se tornarão o mais recente capítulo doloroso na história da franquia.

"Se o Miami Heat fosse para as finais da conferência, simplesmente não haveria essa explosão de alegria", disse Knepper à CNN. "Eles tiveram uma ótima sequência de 25 a 30 anos. Obviamente, se você é o Warriors, quando vai para as finais da conferência, as pessoas não saem comemorando nas ruas."

"Qualquer equipe que teve um sucesso considerável nas últimas décadas, a torcida não vai reagir dessa maneira porque não ou por essa decepção reprimida e entusiasmo contido esperando para explodir. E agora é como se pensássemos: "OK, podemos explodir. Podemos deixar sair. Podemos expressar alegria.""

Velázquez, que também participou da festa em frente ao Garden e se viu entre os aproximadamente 3.000 torcedores que inundaram a Sétima Avenida após os Knicks vencerem os Celtics, concorda.

"Tinha gente me dizendo no Facebook: "Você está agindo como se tivesse ganho o campeonato." Bem, sabe de uma coisa, nós ganhamos", disse Velázquez, rindo.

"Como torcedores dos New York Knicks, não temos garantia do amanhã. Não fazíamos uma festa assim há 25 anos."

Siga no