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É um convite para caminharmos com os pés descalços ao lado de águas azuis. É sentir aromas de especiarias, saborear o típico jerk chicken e se surpreender com a recepção calorosa da população local. Isso sem falar na natureza abundante, recheada de cachoeiras, e de resorts luxuosos que nos garantem muito sossego e um mergulho no modo de vida jamaicano.
Esse é só um gostinho do meu ponto de partida na 10ª temporada do CNN Viagem & Gastronomia. A inédita leva de 10 programas começa justamente no país insular. Com cerca de metade da área do estado do Sergipe, a Jamaica é a terceira maior ilha do Caribe - e uma das mais especiais.
A capital é Kingston, no sul do país, mas as minhas andanças aconteceram nas costas norte e oeste, em três cidades imprescindíveis de estar no roteiro: Ocho Rios, Montego Bay e Negril.
Cada uma é diferente entre si, mas compartilham visuais arrebatadores e experiências para ficar na memória. O melhor? Tudo pode ser feito de carro em um roteiro, em média, de seis dias. A seguir, compartilho um guia com os destaques de cada região:
Minha chegada na Jamaica se deu pelo Aeroporto Internacional Sangster, em Montego Bay, a duas horas de Ocho Rios, onde dei o pontapé na jornada. No litoral norte da Jamaica, a cidade é a melhor opção para um turismo de aventura e natureza, já que combina praias, montanhas e cachoeiras.
É uma parada popular de cruzeiros e as ruas carregam influência da herança colonial. Com roupa de banho, toalha e sapatilhas d’água em mãos, minha primeira parada foi no Island Gully Falls, complexo natural que nos presenteia com cachoeiras, piscinas cristalinas e trilhas na floresta.
Pertinho dali, outro eio que recomendo é o Cool Blue Hole. O local não tem apenas uma piscina, mas sim uma série delas, todas naturais, de calcário, o que faz com que a água ganhe tons azuis hipnotizantes. Também encontramos cachoeiras, cavernas e até uma corda para nos jogarmos na água igual o Tarzan. Somente a entrada sai por 25 dólares por adulto (cerca de R$ 142).
Para mim, um dos pontos altos foi a aventura no Mystic Mountain, parque ecológico com atrações que brincam com a adrenalina. Para começar, nada melhor que uma voltinha de bobsled, atrativo inspirado na equipe jamaicana de bobsled que segue um caminho no meio da mata. É como uma montanha-russa tropical, em que controlamos a velocidade do nosso próprio carrinho com um freio de mão.
Já a Ragamuffin é de fato uma montanha-russa suspensa, mas que, além de garantir calafrios, proporciona vistas lindíssimas para o mar. O ingresso simples para o parque sai a partir de 65 dólares (R$ 370) e dá direito a parede de escalada, piscina, teleférico e jardim de beija-flor.
No centrinho de Ocho Rios, a Main Street concentra comércio local, como o Miss T’s Kitchen. É dica certa para uma refeição com pratos tradicionais, como o guisado de rabo de boi e o famoso jerk chicken, que aqui leva um mix secreto de especiarias e toque defumado de pimenta-da-jamaica. Sem paredes e com trilha sonora jamaicana, o local é liderado pela chef Anna-Kay Tomlinson, a Miss T, autodidata e que celebra os sabores de sua terra natal.
Com relação à hospedagem, fiquei no histórico Jamaica Inn, propriedade familiar que remonta aos anos 1950. Já foi point para Sean Connery, Marilyn Monroe e até Winston Churchill, e hoje dispõe de 52 suítes e praia reservada. Cinema na areia, ioga e degustação de frutas tropicais são de praxe e, entre os três restaurantes, destaco o pé na areia The Terrace, com música ao vivo e menu com toques caribenhos que muda toda noite.
Montego Bay é a porta de entrada para o turismo na Jamaica. É uma das maiores cidades do país e, além das praias que vivem na nossa imaginação, a infraestrutura turística é bem desenvolvida. Começando de um jeito diferente, que tal ver de perto como é a produção de rum, bebida símbolo do Caribe?
Aqui fica uma das mais antigas destilarias do mundo, a Hampden Estate, de 1753. Ela usa leveduras nativas, fermentação prolongada, alambiques de cobre e técnicas tradicionais para garantir uma produção elogiada. Aberta a visitação, a destilaria abre de segunda a sexta, às 10h e às 11h, com almoço e degustação de rótulos.
Outra experiência autêntica acontece no Chukka Ocean Outpost, em Sandy Bay, pertinho de Montego Bay. O local nos oferece uma série de atividades ao ar livre, como eio em jangada de bambu nas águas da costa. Somos conduzidos por pescadores locais que nos contam histórias fascinantes em um programa que diz muito sobre a ancestralidade da ilha. Há pacotes a partir de 163 dólares (R$ 930), além de tirolesa, praia e eios de barco. O programa é oferecido pela Chukka Caribbean Adventures, que mantém outros endereços, como no vilarejo de Lethe Village, e culmina com um almoço farm to table para lá de interessante.
Mas meu grande destaque vai para o Round Hill Hotel & Villas, aberto desde os anos 1950. Há 36 acomodações no edifício principal, decoradas por Ralph Lauren, e ainda 26 villas, que variam de dois a seis quartos. Piscina infinita, praia privativa, barco para eio, spa e esportes aquáticos estão garantidos, assim como uma gastronomia caprichada com ingredientes do próprio jardim. Não à toa o hotel-desejo já serviu como refúgio para a família Kennedy.
E por falar em gastronomia, restaurantes da área ajudam a manter a identidade jamaicana, como o The Houseboat Grill, nas águas do Marine Park Fish Sanctuary, e o Pier1, com vista para o mar e atmosfera festiva - a dica é ir em uma quarta-feira, quando música, dança e comida boa se juntam em um cenário lindo.
Para jantares mais refinados, confira o Sugar Mill, dentro do resort Half Moon, que traz à mesa uma viagem pelo campo e pelo mar da Jamaica; assim como o Marguerites, especializado em frutos do mar e com uma carta de vinhos que chamou atenção até da Wine Spectator.
Por fim, a jornada culminou em Negril, na costa oeste. Constantemente citada entre as melhores praias do mundo, a Seven Mile Beach é a estrela da cidade. Não é exagero: estar aqui é perder de vista a imensidão do mar azul turquesa. O nome faz jus ao comprimento da faixa de areia, que se estende por mais de 11 km.
Mergulhos, eios de barco e banhos refrescantes são algumas das atividades. Os principais resorts e restaurantes se enfileiram aqui e beach clubs entregam agito. Quem também brilha é o Rick’s Café, uma instituição local que não devemos ignorar.
À beira de um penhasco, o misto de bar e restaurante é point badalado por conta do reggae e da atmosfera alegre. As bebidas e as porções ajudam, mas o show fica por conta dos mais corajosos, que saltam livremente no mar a partir de alturas que variam de três a 10 metros. Festas são recorrentes às quintas e aos sábados, e a vista do pôr do sol é inigualável.
O bar fica na região de West End, conhecida por formações rochosas, como a Joseph's Cave, uma das várias grutas de Negril. Outro ponto para irar tais formações é no Rockhouse Restaurant, dentro do Rockhouse Hotel, que abre do café ao jantar, focado na comida caribenha contemporânea.
Já no âmbito da estadia, minha escolha fugiu do comum. O novíssimo Princess Senses The Mangrove é um hotel só para adultos com mais de 400 acomodações, sendo 14 bangalôs em cima d’água, onde ei dias tranquilos. Ele faz parte de um complexo maior, que abraça o Princess Grand Jamaica, voltado à famílias e com quase 600 quartos. Imagine dezenas de piscinas, restaurantes, bares e atividades na água transparente. É sinônimo de paraíso.